很久很久以前，有位來自南方的神來到雅美／達悟人居住的海域，他先造了小蘭嶼，再造蘭嶼島後便離開了。沒有多久，他又跑到紅頭山觸動山裡的巨石，忽然間巨石一分為二，從裂縫中走出一位男孩；而後，神又觸動山林裡的巨竹，又一位男孩從竹中出現。兩位男孩的感情非常好，某天他們一起睡覺，從巨石碰出來的男孩突然覺得膝蓋很癢，於是用手去抓，結果右膝碰出一名小男孩，左膝碰出一名小女孩。從巨竹碰出來的男孩有樣學樣，竟也從膝蓋中生出一男一女。他們讓各自生出的男女孩結為夫妻，沒想到卻生出肢體殘缺或盲啞的嬰孩，後來改成交換婚，才生出健康的嬰兒，這些孩子長大成人後就變成當今雅美／達悟人的祖先。這則故事是蘭嶼人普遍流傳的生命起源，族人至今仍遵守著紅頭山的岩石不能觸動、不需要竹子不可亂砍伐、避免近親結婚等禁忌。雅美／悟人的生命起源眾說紛云，從許多的神話故事中，可以看出這些神話歷程構築了雅美／達悟族文化體系及部落社會制度依循的脈絡，而人們在山海裡活動的禁忌，更是平衡島上的自然生態。因長久與山海對話，也創造了族人信仰自然的靈魂，因此到蘭嶼旅遊，你也要試著從山海中學習與自然相處。

從空中俯瞰位在黑潮北流通道上的蘭嶼島，周邊是清澈湛藍的海洋，海洋裡游的是雅美／達悟人賴以維生的各種魚群；陸地則矗立林木森天的原野，那裡生長族人造舟建屋的樹材，還有一片片大小不一卻足以延續蘭嶼人生命的芋頭和地瓜田。這些空間鮮明地刻畫出雅美／達悟人的生活領域，構成族人與山海綿密的生活文化，緊緊維繫著雅美／達悟人的命脈。雅美／達悟族人在蘭嶼島上歷經數百年的生活歷練，發展出人與自然緊密合諧的永續關係。

蘭嶼原名紅頭嶼，因盛產白花原生蝴蝶蘭，加上1947年參加日本花卉展獲得殊榮，因此改名「蘭嶼」。當地人稱蘭嶼為Ponso No Tao，意思是人居住的島嶼。1897年，日人鳥居龍藏來蘭嶼調查，稱該島原住民為Yami，之後部份居民便以雅美族自稱，有些居民也自稱是「達悟族」，達悟是人的意思。按蘭嶼鄉戶政事務所截至99年7月資料的顯示，雅美／達悟族人口約3,700人，佔全鄉人口88%，餘為漢人、平地原住民等。事實上，就語言學的分類而言，雅美／達悟族與台灣本島原住民族群同屬南島語族，而根據蘭嶼當地口述歷史、物質文明、地理空間與海洋航行等脈絡，研究者也多傾向雅美／達悟族來自蘭嶼南方的菲律賓巴丹Itbayat島。近年雙方多次進行尋根交流活動，積極建立文化上的親緣關係。

蘭嶼距台東東南外海49海浬，面積約45平方公里，隸屬台東縣，為台灣第二大附屬島嶼。島上戶籍人口約4仟3佰多人，實際居住3仟多人。蘭嶼島雖然面積不大，但島上豐饒的自然生態，卻蘊藏著雅美／達悟人豐厚的傳統知識及足以延續生命的資源，宛如一座天然博物館。在蘭嶼島東南方5.3海浬處，還有一個無人居住的小蘭嶼島，是黑潮必經之地。雖然漁群豐富，但因過去為軍方火砲試射之地，加上許多禁忌與傳說，居民僅在捕捉飛魚時才會前往。

蘭嶼島地形屬熱帶高溫的多雨型氣候，高溫的日子大都集中在五月至九月，除了遇上颱風會有稍微的涼意之外，這裡的夏天幾乎沒有一天不是烈日當頭；冬天受到東北季風影響，天氣多變且雨水充沛，年平均濕度約90﹪，與夏天鎮日豔陽高照的天氣大不相同。尤其東北季風襲來的狂風及突如其來的暴雨宛如颱風來臨，會讓人感到季節的錯亂，以為身處在多颱的夏季。然而，當滿山遍野的蘆葦草花開時，也讓人驚豔蘭嶼冬天蕭瑟的景緻是如此美麗。

蘭嶼全島多為陡峭山地，僅海岸邊有小面積的平地。島上至高點位於中央偏西北處的紅頭山，海拔約548公尺，高峻多變的山勢為茂密的雨林植被覆蓋，形成具有原始熱帶島嶼的地形景觀。蘭嶼島河流不長且水量小，成放射狀水系。向西南流有椰油溪、漁人溪、紅頭溪；向北流有朗島溪；向東與東北流有東清溪、野銀溪。溪床礫石磊磊，常成伏流。

由於蘭嶼位於黑潮北流的通道上，四周珊瑚礁環繞，東岸與北岸之隆起珊瑚礁分佈頗寬。沿岸除珊瑚礁外，還有許多不連續沙濱或礫濱，如東清灣與八代灣。蘭嶼地形受到火山、風化、侵蝕和潮汐作用，海岸岩石多呈峭壁或海蝕洞穴，情人洞、五孔洞等都是島上著名的景點。